Catherine of Siena (25 March 1347 – 29 April 1380), a
lay member of the Dominican Order, was a mystic,
activist, and author who had a great influence on Italian
literature and the Catholic Church. Canonized in 1461,
she is also a Doctor of the Church.
She was born and raised in Siena, and at an early age
wanted to devote herself to God, against the will of her
parents. She joined the "mantellate," a group of pious
women, primarily widows, informally devoted to
Dominican spirituality. Her influence with
Pope Gregory XI played a role in his decision to leave
Avignon for Rome.
She was then sent by him to
negotiate peace with Florence. After Gregory XI's death
and peace concluded, she returned to Siena. She
dictated to secretaries her set of spiritual treatises The
Dialogue of Divine Providence. The Great Schism of
the West led Catherine of Siena to go to Rome with the
pope. She sent numerous letters to princes and
cardinals to promote obedience to Pope Urban VI and
defend what she calls the "vessel of the Church."
She
died on 29 April 1380, exhausted by her rigorous
fasting. Urban VI celebrated her funeral and burial in
the Basilica of Santa Maria sopra Minerva in Rome.
The devotion around Catherine of Siena developed
rapidly after her death. She was canonized in 1461,
declared patron saint of Rome in 1866, and of Italy
(together with Francis of Assisi) in 1939. She was the
first woman (along with Teresa of Ávila) to be declared
a "doctor of the Church," on 4 October 1970 by Pope
Paul VI. She was also proclaimed patron saint of
Europe in 1999 by Pope John Paul II. Catherine of
Siena is one of the outstanding figures of medieval
Catholicism, by the strong influence she has had in the
history of the papacy and her extensive authorship.
She
was behind the return of the Pope from Avignon to
Rome, and then carried out many missions entrusted
by the pope, something quite rare for a woman in the
Middle Ages. Her Dialogue, hundreds of letters, and
dozens of prayers, also give her a prominent place in
the history of Italian literature.
Santa Catalina nació en 1347 en Siena, hija de padres
virtuosos y piadosos. Ella fue favorecida por Dios con
gracias extraordinarias desde una corta edad, y tenía un
gran amor hacia la oración y hacia las cosas de Dios. A
los siete años, consagró su virginidad a Dios a través de
un voto privado.
A los doce años, la madre y la hermana
de Santa Catalina intentaron persuadirla para llegar al
matrimonio, y así comenzaron a alentarla a prestar más
atención a su apariencia. Para complacerlos, ella se
vestía de gala y se engalanaba con joyas que se
estilaban en esa época. Al poco tiempo, Santa Catalina
se arrepintió de esta vanidad. Su familia consideró la
soledad inapropiada para la vida matrimonial, y así
comenzaron a frustrar sus devociones, privándola de su
pequeña cámara o celda en la cual pasaba gran parte
de su tiempo en soledad y oración.
Ellos le dieron varios
trabajos duros para distraerla. Santa Catalina
sobrellevó todo esto con dulzura y paciencia. El Señor
le enseñó a lograr otro tipo de soledad en su corazón,
donde, entre todas sus ocupaciones, se consideraba
siempre a solas con Dios, y donde no podía entrar
ninguna tribulación.
Más adelante, su padre aprobó finalmente su devoción
y todos sus deseos piadosos. A los quince años de
edad, asistía generosamente a los pobres, servía a los
enfermos y daba consuelo a los afligidos y prisioneros.
Ella prosiguió el camino de la humildad, la obediencia y
la negación de su propia voluntad. En medio de
sus sufrimientos, su constante plegaria era que dichos
sufrimientos podían servir para la expiación de sus
faltas y la purificación de su corazón.